18.16 : Désactivateurs meta-directeurs : –NO₂, –CN, –CHO, –⁠CO₂R, –COR, –CO₂H

Tous les substituants meta-directeurs sont des groupes désactivants. Ces substituants retirent des électrons du cycle aromatique, rendant le cycle moins réactif à la substitution électrophile. Par exemple, la nitration du nitrobenzène est 100 000 fois plus lente que celle du benzène en raison de l'effet désactivant du groupe nitro. La première étape d'une substitution aromatique électrophile est l'ajout d'un électrophile pour former un carbocation stabilisé par résonance. Les diagrammes d'énergie pour la nitration du benzène et du nitrobenzène montrent que le groupe nitro attracteur d'électrons déstabilise l'intermédiaire carbocation et augmente l'énergie de l'état de transition. La barrière d'énergie d'activation plus élevée pour le nitrobenzène, par rapport à celle du benzène, rend la réaction plus lente. Alors que les groupes meta-directeurs désactivent l'anneau à toutes les positions, la désactivation aux positions ortho et para est plus forte, ce qui entraîne des produits meta-substitués.