3.1 : Sensação

Receptores sensoriais são neurônios especializados que respondem a tipos específicos de estímulos externos, iniciando o processo conhecido como sensação. Isso ocorre quando a entrada sensorial, como a luz que entra no olho, é detectada por esses receptores, causando alterações químicas nas células da retina. Essas células então convertem o estímulo sensorial em potenciais de ação que são transmitidos ao sistema nervoso central, um processo denominado transdução.

Limiares absolutos podem quantificar a sensibilidade dos sistemas sensoriais aos seus estímulos relevantes. Esse limiar é o nível mínimo de energia do estímulo necessário para que um observador detecte o estímulo pelo menos 50% das vezes. Por exemplo, em um contexto visual, esse pode ser a luz mais fraca visível ao olho humano em uma sala escura ou, em termos auditivos, o menor volume no qual um som é ouvido. Esse conceito ajuda a entender os limites da percepção sensorial sob condições de estímulo mínimo.

Mensagens subliminares são outro aspecto intrigante da percepção sensorial. Esses são estímulos que ocorrem abaixo do limiar absoluto para a consciência. Apesar de serem indetectáveis em um nível consciente, os receptores sensoriais ainda recebem e processam essas mensagens. Um exemplo de mensagem subliminar pode ser um estímulo visual ou auditivo breve e despercebido, inserido a mídias que influenciam o comportamento ou os processos de pensamento sutilmente, como um anúncio de fração de segundo em um filme que é muito curto para reconhecimento consciente, mas que ainda pode influenciar as preferências ou emoções dos espectadores.

O limite de diferença, ou diferença apenas perceptível (JND, na sigla em inglês), mede o quanto um estímulo deve ser alterado antes que uma mudança na entrada sensorial seja percebida. Esse limite varia com a intensidade do estímulo; quanto mais forte o estímulo inicial, maior a mudança necessária para notar uma diferença. Por exemplo, adicionar algumas folhas de papel a um livro pesado pode não ser perceptível, mas a mesma adição a uma única folha de papel seria. Esse conceito é crucial para entender como a adaptação sensorial e a percepção são escalonadas em relação à intensidade do estímulo.