25.18 : Antígenos y receptores de antígenos

Un antígeno es cualquier sustancia que el sistema inmunológico identifica como extraña y potencialmente dañina para el cuerpo, lo que provoca una respuesta inmunitaria. Los antígenos tienen dos propiedades funcionales: inmunogenicidad y reactividad. La inmunogenicidad es la capacidad de un antígeno para estimular una respuesta inmunitaria específica. Al mismo tiempo, la reactividad describe la capacidad del antígeno de reaccionar con las células y los anticuerpos producidos en respuesta a él.

Antígenos completos

Los antígenos completos poseen tanto inmunogenicidad como reactividad. Cada antígeno completo tiene regiones específicas conocidas como determinantes antigénicos o epítopos. Estos epítopos son las regiones moleculares específicas de los antígenos que el sistema inmunológico reconoce y a las que se unen los anticuerpos. Un solo antígeno puede tener múltiples epítopos, cada uno capaz de inducir una respuesta inmunitaria distinta.

La naturaleza química de los antígenos es diversa y abarca proteínas, polisacáridos, lípidos y ácidos nucleicos. Su composición química define sus propiedades inmunogénicas y determina cómo el sistema inmunológico los reconoce y responde a ellos. Los antígenos proteicos suelen ser los más potentes para desencadenar una respuesta inmunitaria debido a su complejidad y variabilidad. Pueden tener numerosos y variados epítopos en su superficie, cada uno capaz de unirse a un anticuerpo específico o receptor de células inmunitarias. Por el contrario, los antígenos polisacáridos, como los que se encuentran en la superficie de muchas bacterias, generalmente son menos eficaces para provocar una respuesta inmunitaria. Sin embargo, son objetivos cruciales del sistema inmunitario, especialmente en infecciones bacterianas. Los antígenos lipídicos y de ácidos nucleicos son menos comunes y, por lo general, solo son inmunogénicos cuando se combinan con proteínas o polisacáridos, formando lipoproteínas, glucolípidos o complejos nucleoproteicos. Antígenos incompletos o haptenos

A diferencia de los antígenos completos, los antígenos incompletos, también conocidos como haptenos, son moléculas pequeñas que carecen de inmunogenicidad. Sin embargo, cuando se unen a moléculas de proteínas más grandes, se vuelven inmunogénicos y pueden desencadenar una respuesta inmunitaria. Este fenómeno explica por qué ciertas moléculas pequeñas pueden causar reacciones alérgicas cuando se unen a proteínas en el cuerpo, formando un complejo que es reconocido como extraño por el sistema inmunológico. Algunos ejemplos comunes de haptenos incluyen ciertos medicamentos como la penicilina, tintes y componentes del veneno animal.

Moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad

El cuerpo distingue lo propio de lo ajeno mediante antígenos propios, conocidos como el complejo mayor de histocompatibilidad (CMH). Hay dos clases de moléculas del CMH: CMH-I y CMH-II. Todas las células nucleadas del cuerpo llevan glucoproteínas del CMH-I, que presentan antígenos endógenos (péptidos del interior de la célula) a las células T citotóxicas. Esta presentación garantiza que las células T citotóxicas puedan dirigirse a las células infectadas o anormales y destruirlas. Las glicoproteínas MHC-II se encuentran en las células presentadoras de antígenos (APC), como las células dendríticas, los macrófagos y las células B. Las moléculas MHC-II presentan antígenos exógenos (péptidos del exterior de la célula) a las células T auxiliares para activarlas. Una vez activadas, las células T auxiliares proliferan y secretan citocinas que coordinan y amplifican la respuesta inmunitaria y activan otras células inmunitarias, como las células B y las células T citotóxicas.